28 et 29 septembre 1968 : 36èmes 24 Heures du Mans

Les événements de … septembre 1968.
Ruée sur les 3 Litres. La mélodie du V12 Matra.
Héroïque, Pesca n’a pas peur de se mouiller.

Dans un pays paralysé par les grèves, impossible d’organiser la course en juin comme prévu.

Après avoir un temps redouté une annulation pure et simple, rendez-vous est finalement pris fin septembre. En cette saison la météo risque d’être atypique, et la nuit s’annonce longue, longue …

Les organisateurs avaient annoncé l’an dernier leur volonté de limiter les performances, ils ont tenu parole. Les moteurs 7 L sont désormais bannis, les prototypes voient leur cylindrée limitée à 3 L. La catégorie “Sport” accepte les motorisations 5 L, mais les voitures doivent avoir été produites à 50 exemplaires au moins.

De plus, la tracé de la piste a été modifié. La ligne droite des tribunes n’est plus une route ouverte, après Maison Blanche les concurrents empruntent un ralentisseur anguleux, baptisé “Virage Ford”, qui les amène aux stands de ravitaillement. Le développement de la piste passe de 13,461 km à 13,469 km.

Ces mesures prouveront leur efficacité. Cette année, le record du nouveau tracé sera de 3′38″ : 15 secondes de plus que l’an dernier !

La nouvelle catégorie 3 L fait recette.

Il n’y a pas de prototypes Ferrari au départ, le challenger de Ford s’appelle désormais Porsche. En plus de ses habituelles 2 L, la firme allemande amène son nouveau modèle 908 (qui n’a rien d’une Peugeot) à moteur 3 L.

Alpine engage ses nouvelles A 220 dotées d’un moteur Gordini V8 3 L.

Matra a également choisi le 3 L, et monté dans ses 630B un V12 maison à la sonorité inimitable – seul le quadrirotor Mazda, bien des années plus tard, pourra rivaliser avec cette mélodie stridente et envoûtante. Jean-Luc Lagardère avait exigé pour le V12 Matra une “signature sonore” unique, ses vœux ont été exaucés au-delà de toute espérance.

Marque couverte de lauriers au Mans, Alfa Romeo revient en classe 2 L

Des turbines sifflent à nouveau dans la Sarthe, dans les Howmet américaines. Ce sera la dernière fois.

Comme on pouvait s’y attendre, la météo est de saison, la course se déroule en grande partie sous la pluie.

Bien placée samedi soir, la Matra n° 24 de Pescarolo – Servoz-Gavin souffre hélas d’une panne d’essuie-glace, qui pourrait paraître rédhibitoire sous les trombes d’eau.

Imperturbable, menant son bolide à l’aveuglette sous le déluge, Henri Pescarolo va enchaîner durant trois heures des relais de folie. Lorsque la pluie cesse il a regagné une place, et rend la voiture en seconde position à son coéquipier. Ses efforts ne seront hélas pas récompensés, à deux heures du but la Matra abandonne suite à une double crevaison, qui a provoqué un court-circuit. Le podium était en vue …

Ford remporte sa troisième victoire sans trop de difficultés.

Pedro Rodriguez – Lucien Bianchi imposent leur GT 40 n° 9, devant 2 Porsche. Surprise, la 907 2,2 L de Spoerry – Steinemann s’est montrée plus efficace que la nouvelle 908 3 L, dont un seul exemplaire échappe à une épidémie d’ennuis électriques.

Quant aux 3 L françaises, Alpine comme Matra, elles ont manqué le rendez-vous.

Texte et photos Alain Jourdainne

Bibliographie :

24 Heures du Mans 1923-1992, C.Moity / J.M. Teissèdre / A.Bienvenu, Ed. Barthélémy
Les 24 Heures du Mans 1923-1982, C.Moity / J.M. Teissèdre / D.Braillon / P.Moity, Ed. Publi-Inter
La saga Matra 1965-1982, José Rosinski, Ed. ETAI