Henri Pescarolo et les Vingt-quatre heures du Mans

1/7. L’Histoire d’un casque vert

Né le 25 septembre 1942, Henri Pescarolo s’est forgé en compétition un palmarès remarquable. Il s’est illustré dans bien des disciplines du sport automobile, de la Formule 1 au Dakar, mais c’est aux Vingt-quatre heures du Mans qu’il a selon moi écrit les plus belles pages de sa longue carrière. Et c’est précisément son parcours manceau que nous nous proposons de retracer.

Henri remporte ses premiers succès en 1962 au volant d’une Lotus Seven, à l’occasion de la “Coupe des Provinces” – ou “Opération Ford Jeunesse”, parrainée par Ford France et le mensuel Sport-Auto. Mais son vrai grand départ est pour 1965, lorsque Matra le recrute. La firme française a décidé de se diversifier, et de se forger une image plus “glamour” que la haute technologie militaire. Son nouveau patron, Jean-Luc Lagardère, a décidé de remporter le championnat du monde de Formule 1, et les Vingt-quatre heures du Mans – Rien de moins. Pour porter bien haut ses couleurs sur les circuits du monde, il a besoin de talents comme ceux du jeune Pescarolo.

Chez Matra, la nouvelle recrue va côtoyer l’élite des pilotes français, parmi lesquels Eric Offenstadt, Jean-Pierre Beltoise, Johnny Servoz-Gavin et Jean-Pierre Jaussaud. Ce dernier arbore un casque rouge, qui donnera son titre à une bande dessinée de l’époque, où le pilote joue son propre rôle. Il faudra attendre de nombreuses années pour que Jean Graton rende un hommage équivalent à “Pesca”, a son célèbre casque vert et à sa non moins célèbre barbiche.

Matra engage alors ses pilotes sur tous les fronts, Formule 3, Formule 2, Formule 1 et Prototypes. Henri Pescarolo prendra son premier départ manceau en 1966, ce sera le début d’une très longue série que nous détaillerons plus loin. Avec des hauts et des bas, de beaux succès et d’amères déceptions, l’histoire d’amour durera jusqu’en 1999, année où Henri pilotera une dernière fois sur le grand circuit du Mans.

Mais loin de signifier son renoncement, ce retrait n’est que le début d’une nouvelle période, où Henri Pescarolo va construire ses propres châssis – Avec l’évident désir de les voir un jour s’imposer au Mans. Jean Rondeau est le seul pilote-constructeur sarthois à y être parvenu, Yves Courage et Henri Pescarolo aimeraient bien l’imiter. Alors que ce dernier s’est implanté près du circuit du Mans, prolongeant la tradition Rondeau, Courage a dû abandonner ses bases mancelles pour s’implanter à Signes, dans le cadre de sa fusion avec ORECA. Pescarolo est-il donc le dernier irréductible sarthois à lorgner vers les Vingt-quatre heures ?..

En attendant l’apothéose d’un triomphe aux Vingt-quatre heures, les productions Pescarolo Sport se sont constitué un palmarès de tout premier plan en Le Mans Series. Plusieurs équipes de renom n’ont pas hésité à imiter l’équipe officielle, et à engager en course des châssis Pescarolo.

2/7. Les Chiffres

Henri Pescarolo est recordman du plus grand nombre de participations aux Vingt-quatre Heures, avec 33 départs ! Ce record a encore de beaux jours devant lui, le pilote encore en activité dont le score s’approche le plus de celui d’Henri est Yojiro Terada, avec 29 participations. Tous les autres pilotes susceptibles d’améliorer leur marque sont très loin.

Avec quatre victoires, Henri Pescarolo fait partie d’un club très fermé, mais il est devancé par plusieurs concurrents, dont certains peuvent encore espérer de nouveaux succès manceaux.
Le redoutable Tom Kristensen compte 8 victoires, Frank Biela et Emmanuele Pirro en ayant remporté 5 (dont trois en compagnie du même Kristensen), et Yannick Dalmas 4.

Jacky Ickx 6 fois vainqueur, et Derek Bell à la tête de 5 succès, devancent également Pescarolo, mais ils ont mis un terme à leur carrière depuis pas mal de temps déjà.

Avec trois victoires consécutives en 1972, 1973 et 1974, Henri est l’égal d’Olivier Gendebien (1960, 61 et 62), de Jacky Ickx (1975, 76 et 77), et des déjà nommés Frank Biela et Emmanuele Pirro (2000, 2001 et 2002). Tom Kristensen, qui en a remporté six d’affilée de 2000 à 2005, écrase la concurrence avec cet impensable record.

Voici un tableau complet des participations d’Henri Pescarolo au Mans :

A suivre…

Texte : Alain Jourdainne

Photos: François-René Alexandre et Alain Jourdainne